Le récit se divise en deux temporalités, séparées de plus de trente ans Ce sont deux épisodes de vacances estivales d'une famille vu par un garçon de huit ans lors de la première qui se déroule au début des années soixante et de quarande dans la seconde. Trente ans après les premières vacances, leur l’écho retentit de manière curieuse dans les secondes. Car bien des secrets de famille ont été soigneusement enterrés. Le livre alterne ainsi entre un épisode lorsque le garçon s’appelle Julian et a 8 ans, et, on le comprend vite, lorsqu’il en a 40 et que, curieusement, il se prénomme alors Will. Les chapitres s’appellent successivement « La maison bleue » et « L’écumeur des sables » d’après le nom des deux endroits de villégiature, loué pour un séjour de quelques jours sur une petite plage de Polcamel en Cornouailles, et plus tard, dans la « Maison bleue » dont on se rend rapidement compte qu’ils sont les mêmes à 30 ans d’intervalle mais eux aussi ont changé de nom. L’écumeur des sables est la villa où se rendent le petit Julian, sa mère Frances et son père john qui est, directeur de prison. Tandis que 30 ans après, la sœur de Will loue pour lui et leurs parents la maison bleue, avec une Frances atteinte de la maladie d’Alzheimer et commençant peu à peu à perdre ses facultés.
On suit alternativement le déroulement de deux intrigues si proches. Grâce à l’une et à l’autre, on reconstitue peu à peu le puzzle d'un drame familial. La curiosité du lecteur est toujours activé d'autant que les personnages sont très attachant.
Le personnage central, Will, est gay sa psychologie est finement étudié et un gay, mais pas seulement, n'aura aucune peine à s'identifier à lui. Le roman est émaillé de moments où l’expression du désir prend toute son importance, et il en parle avec une sagace habileté. Will vit une relation passionnelle avec son beau-frère depuis le premier jour de mariage de celui-ci, tandis que la mère est troublée par également son beau-frère, le mari de la sœur de John en visite lors du funeste premier été.
La famille est placée au de cet ouvrage qui analyse, décortique et autopsie avec beaucoup de talent, de délicatesse et d’adresse les liens familiaux entre ces personnages (qui parfois je pense rappelleront au lecteur des souvenirs…). Le lien notamment entre Will/Julian et sa mère est le plus évoqué et finement démontré. Et puis, il y a aussi cette maladie, la maladie d’Alzheimer, qui rend la mère « innocente » et fragile, et finit par briser certains tabous...
Patrick Gale montre que la sexualité même si elle est omniprésente, comme ici, bien sûr, nous détermine mais n'est pas suffisante pour nous définir.
