Le peintre, sculpteur et graveur américain Jasper Johns, considéré par le New York Times comme « le plus grand artiste américain vivant ».

Jasper Johns est né le 15 mai 1930 à Augusta, en Géorgie, peintre, dessinateur, sculpteur et graveur son oeuvre est associée au pop art, à l’expressionnisme abstrait et au néo-dadaïsme.

Il est célèbre pour ses séries de peintures représentant des drapeaux américains et d’autres sujet en rapport avec les états-Unis. Il a aussi pris pour sujet des objets de la vie quotidienne, ustensiles, couverts ou boîtes de conserve, traités comme des pièces détachées qu’il intègre à ses travaux.

Ses oeuvres se vendent régulièrement aux enchères pour des millions de dollars; en 2017, sa toile intitulée « False Start », vendue 80 millions de dollars et devint alors l’oeuvre d’art d’un artiste vivant la plus chèrement payée de toute l’histoire.

Au cours de sa longue carrière, Jasper Johns a été honoré maintes fois pour son talent, notamment aux états-Unis, par la Médaille Nationale des Arts en 1990 et la Presidential Medal of Freedom en 2011.

En 2007, il a été élu membre de la prestigieuse American Philosophical Society.

En 2018, le New York Times estimait qu’il était le « plus grand artiste vivant » des états-Unis.

<< A Augusta, en Géorgie où je vivais étant enfant, il n’y avait pas d’artiste et il n’y avait pas d’art, aussi n’avais-je aucune idée de ce dont il s’agissait ».

Ado, Jasper Johns étudie à l’Université de Caroline du Sud de 1947 à 1948, où décelant son immense talent, ses professeurs l’incitent à partir pour New York, ville internationale où il pourra déployer ses ailes. Il s’y rend et étudie brièvement à la Parsons New School for Design en 1949.

Ensuite le jeune homme accomplit son devoir militaire pendant la Guerre de Corée, servant deux ans (1951-1952), stationné en Caroline du Sud puis à Sendai au Japon. Lorsque Jasper rentre à New York en 1953, il a 23 ans. 

C’est à New York qu’il rencontre en 1954 Robert Rauschenberg, Merce Cunningham et John Cage, avec qui il va travailler et explorer la scène de l’art contemporain dans les années et décennies suivantes. Mais les quatre hommes commencent à développer leurs propres idées sur l’art dès les années 1950.

En moins d’une décennie, Jasper Johns peint les oeuvres légendaires « Flag » puis « White Flag » et quatre de ses toiles entrent dans la collection permanente du MOMA.

En 1954 Jasper Johns a 24 ans tombe amoureux de son confrère artiste Robert Rauschenberg, son aîné de 5 ans, qui commence déjà à se faire connaître pour ses toiles monochromes. Rauschenberg devient l’amant de Jasper et une inspiration pour son oeuvre.

Les deux hommes se stimulent l’un l’autre en matière de création; sous l’influence de Rauschenberg, Jasper Johns crée des toiles où figurent des objets familiers, des signes tels que des chiffres, des lettres, des cartes géographiques et des drapeaux, oeuvres qui fascinent le monde de l’art, alors que New York est au centre du monde artistique.

Johns et Rauschenberg furent amants de 1955 à 1961, une époque où ils produisirent leurs oeuvres les meilleures et les plus significatives. Les deux hommes étaient propriétaires dans le même immeuble de 2 lofts où ils vivaient et qui leur servaient aussi d’ateliers, et allaient librement d’un loft à l’autre. Bien que les deux artistes travaillaient et vivaient ensemble, c’était Jasper Johns qui était alors le plus connu.

Johns et Rauschenberg se séparèrent car ils étaient mal à l’aise que leur relation homosexuelle soit connue en dehors de leur entourage proche. A ce sujet Rauschenberg a déclaré : « Notre histoire était tendre et délicate, et elle s’est transformée en sujet de commérage. » Jasper Johns se souvient qu’alors qu’il lisait « L’autobiographie d’Alice B.Toklas » par Gertrude Stein, Rauschenberg lui fit la prédiction : « Un jour ils parleront de nous comme ils parlent d’elles… » et Jasper fut vexé que son amant fasse ce parallèle entre leur couple et le fameux couple de lesbiennes.

La séparation des deux hommes se passa si mal qu’ils quittèrent tous deux New York et ne se parlèrent pas pendant plus d’une décennie… En 1961, alors que leur couple était en train de se défaire, Jasper peignit une toile qu’il intitula « In Memory Of My Feelings, Frank O’Hara », cette toile étant son interprétation du poème de Frank O’Hara sur l’amour gay et le prix à payer pour l’éliminer, poème dont la première ligne est :

« Il y a un homme dans ma tranquillité. »

Jasper Johns : « Je ne veux pas étaler mes sentiments dans mon oeuvre. »

Johns peignait des sujet conventionnels qui laissaient les critiques perplexes sur son travail avec les mystérieux reliefs contenues dans son oeuvre… Un critique déclara: << Son oeuvre est pleine de tension, entre savoir et ne pas savoir, dit et non-dit, expliqué et non-expliqué. Ses toiles contiennent des secrets.>>.

Par exemple, son oeuvre « Target With Plaster Casts » (« Cible et plâtres ») réalisée en 1955, contient 9 boîtes en bois avec portes à charnière, chaque boîte contenant une partie de corps humain. Dans l’une d’elles, se trouve un pénis plus vrai que nature. Lorsqu’un représentant du Musée d’Art Moderne de New York demanda à l’artiste s’il serait acceptable que cette boîte particulière reste fermée, Jasper répondit qu’il serait bien qu’elle reste fermée parfois mais pas tout le temps…

A New York, Jasper Johns travailla aussi avec le compositeur de musique John Cage et de son partenaire chorégraphe Merce Cunningham, contributeurs importants au monde de la danse contemporaine. Jasper Johns collabora aux spectacles de danse chorégraphiés par Cunningham et mis en musique par John Cage, pour lesquels il créa des décors et costumes, et il devint conseiller artistique de la Compagnie de Danse Merce Cunningham. Les trois hommes, bien que tous gay, ne faisaient apparaitre aucun contenu explicitement homosexuel dans leurs oeuvres.

Jasper Johns est aujourd’hui âgé de 92 ans. Avec les années, il est devenu de plus en plus reclus.

En 1999, il a en quelque sorte, refait surface, jouant dans un épisode du dessin animé Les Simpsons son propre rôle (un artiste nommé Jasper Johns).

A présent il vit seul dans un palais dans la campagne du Connecticut, accordant très rarement des interviews. Sa liaison avec Rauschenberg fut la plus profonde et la plus importante de toute la vie de chacun des deux hommes.