Pierre Boulle est un de ces auteurs qui, après avoir connu une grande notoriété dans les années 50 60, connaissent le fameux purgatoire littéraire. Il y est en compagnie entre autres de gens aussi différents que Robert Merle, Gilbert Cesbron, Roger Peyrefitte, Jean-Louis Curtis… Mais  Pierre Boulle à un statut bien particulier du fait que deux de ses œuvres aient été adaptées au cinéma donnant des films mémorables: Le pont de la rivière Kwai et La planète des singes ce dernier par ailleurs a donné des avatars tout aussi mémorables ce qui vaut à Pierre Boulle d’être moins oublié que la plupart de ses confrères . Il reste qu’un grand nombre de ses romans ne sont pas réédités et parmi ceux-ci William Conrad qui est le premier roman de l'écrivain. Roman que l’on pourrait qualifier de roman d’espionnage si en l’occurrence cela serait bien réducteur pour un tel livre qui est surtout une fine étude psychologique.

William Conrad est un jeune homme aussi brillant que séduisant nous sommes au tout début de la seconde guerre mondiale à Londres. William Conrad comme son célèbre homonyme est un écrivain d'origine polonaise qui s'est réfugié à Londres devant le péril nazi. Comme son illustre prédécesseur, lui aussi connait un certain succès et est devenu la coqueluche de la gentry londonienne. Outre ses talents de plume, il a montré un courage exceptionnel lors de la bataille de France et du sauvetage des troupes britanniques à Dunkerque où il a été blessé.

Mais William Conrad n'est qu'un masque porté par un allemand nazi fanatique que l'on a envoyé à Londres quelques années avant la guerre pour infiltrer l’intelligentsia anglaise. C'est ce que l'on appelle un espion "dormant". Mais William Conrad tarde à être contacté pour une grande mission. Petit à petit il se met à apprécier cette Angleterre qui a accueilli les bras ouvert son avatar. Son idéal fasciste vacille. Le gouvernement anglais fait appelle à lui pour orchestrer sa propagande. Il le fait si bien qu'il est félicité par le premier ministre en personne. Mais un des chefs du contre-espionnage a des doutes sur sa sincérité. William Conrad sera t-il démasqué? Finira-t-il par renier ses convictions nazies? On retrouve déjà dans ce premier roman de nombreux thèmes que l'on retrouvera ensuite dans plusieurs romans de l'écrivain : la Seconde Guerre mondiale, le conflit britannique en Malaisie contre les Japonais, des personnages héroïques... A travers le personnage de William Conrad Pierre Boulle met en scène avec brio le dilemme d'un homme.

Nota

Pierre Boulle a adapté son roman au théâtre. La pièce a été jouée au Théâtre Récamier en 1961 mis en scène André Charpak, avec  Michel de Ré, René Clermont et Marc Cassot. 

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Paris, juin 2023